Утром, как только чуть рассвело, все трое отправились к храму, где на ночь остался Цветок со своей маленькой хозяйкой. По дороге сестричка все рассуждала вслух, что, оказывается, и богини тоже бывают маленькими, и будет ли она расти, как все дети, или так и останется навсегда девочкой. "Не останется!"- довольно резко оборвал ее рассуждения старший брат, сестренка обиженно поджала губки и замолкла.

Цветок слегка покачивался на прежнем месте. Вот-вот должно было взойти солнце. Первый солнечный луч скользнул по воде и подбирался все ближе и ближе к Цветку. Дети с замиранием сердца смотрели на него, они точно знали, что когда солнце коснется Цветка, то что-то произойдет. И все же они вздрогнули и отскочили, когда луч пробежал по лепесткам Лотоса, и те затрепетали и стали медленно опускаться слой за слоем. Открылась желтая серединка, на которой сидела, скрестив ножки, Лакшми. Руки ее, напоминая лепестки, тянулись к солнцу. А потом до слуха завороженных детей донесся очень мелодичный звук, похожий на пение. В такт этой мелодии Лакшми медленно поднималась, приветствуя дневное Светило.

Все еще не замечая детей, Лакшми прыгнула в воду и исчезла надолго в ее глубинах. Дети заволновались: прошла минута, другая, третья... а богини не было. Утонула? Какая нелепая мысль.! Они подползли к самому краю берега, пытаясь что-нибудь разглядеть в воде... и с криком отскочили в сторону, когда перед самым их носом показалась мокрая головка. Надо сказать, что и Лакшми была поражена не меньше. Несколько мгновений прошло в полном молчании. А потом маленькая сестренка встала на колени, сложила на груди руки, поклонилась и сказала: "Здравствуй". Братья последовали ее примеру. А когда, наконец, они осмелились поднять головы, то увидели самую радостную улыбку, какую только можно вообразить. Лакшми выбралась на берег, мокрые волосы обвили все ее тело. Вскоре все условности растаяли, как иней в лучах восходящего солнца. И вот они уже бегают друг за другом, смеются. Никогда еще Лакшми не было так весело.

Когда дети заметили собравшихся людей, смех оборвался. Лакшми в одно мгновение прыгнула в воду, а в следующее была уже около Цветка. Еще мгновение - и лепестки сошлись у нее над головой.

Дома дети наперебой рассказывали матери обо всем, что уже успело произойти в эти ранние утренние часы и так ее уговаривали пойти посмотреть на маленькую веселую богиню, так похожую на обыкновенную девочку, что она не в силах была им отказать. А когда они вышли на улицу, то с удивлением обнаружили, что солнышко скрылось за тучи, и уже накрапывал мелкий дождик. Они взяли по накидке на каждого и еще одну, хотя это само по себе было странным: зачем богине накидка? Но в жизни люди часто совершают необъяснимые с логической точки зрения поступки и сами поражаются содеянному, слабо оправдываясь, что так им шепнуло сердце.

У храма никого не было; они перешли по мостику на островок, где напротив входа в храм покачивался на волнах гигантский огненный Лотос. В такую серую погоду Цветок особенно поражал своими размерами и окраской. Он был плотно закрыт. Женщина в нерешительности остановилась, но младшие дети стали ее тянуть за одежду к Цветку. Старший брат испытывал какое-то чувство смятения и тоже слегка приотстал. А младшая сестренка быстро подбежала к Цветку и стала звать: " Лакшми-и-и..." Казалось, что Цветок слегка вздрогнул всеми своими многочисленными лепестками; женщина в испуге отскочила. А Цветок - лепесток за лепестком стал медленно раскрываться, хотя для обычного цветка это было бы скорее очень быстро. Раскрывание Цветка всегда оставалось Чудом. И вот на женщину и детей глянуло сияющее улыбкой личико девочки. "Ах ты, Боже мой! Какая бледненькая и худенькая!- запричитала женщина, - Давайте возьмем ее с собой домой, я ей молочка горяченького дам, как бы не простудилась..." Старший мальчик улыбнулся словам матери, та совсем забыла, что перед ней не обычная девочка, даже если она и не богиня. Но ничего не сказал: мысль о том, что Лакшми может пойти к ним домой, сильно взволновала его. Дети стали знаками звать Лакшми с собой. Лучше всех с ней могла общаться сестренка: где знаками, а где просто глазами. Когда Лакшми поняла, что от нее хотят, то на ее лице отразилось сомнение, но женщина и дети смотрели на нее так ласково, были так добры и приветливы, что она согласилась. Старший брат перехватил тревожный взгляд Лакшми в сторону Цветка и подмигнул сестренке, та тоже поняла его без слов, расплела свои длинные косы и подала две шелковые ленты. Вскоре Цветок был укреплен. Женщина сняла с себя длинный голубой шарф и подала Лакшми. Легкий полупрозрачный шарф привел девочку в восторг. Она стала им размахивать, кружиться на месте, подкидывать его вверх, не предпринимая ни малейшей попытки одеть его. Тут женщина стала, наконец, понимать, что если перед ними и находится настоящая девочка, то она совсем не такая, как обычные дети. Она - дитя дикой Природы и, естественно, понятия не имела ни о каких сторонах жизни людей. Женщина с ласковой улыбкой подошла к девочке, взяла у нее шарф и аккуратно обернула легкую фигурку Лакшми нежной голубой материей. По восхищенным лицам детей Лакшми поняла, что так она им нравится гораздо больше, и вынуждена была смириться с некоторыми неудобствами, связанными с тем, что движения стали не так свободны.

Все семейство с шутками и смехом быстро приближалось к домику на окраине деревни. Маленький, весь увитый цветущими лианами, домик понравился Лакшми. Таких ярких цветов не было на ее родной реке, к тому же они были подобраны с большим вкусом и по форме, и по цветовому колеру. Лакшми впервые вошла в дом людей, все поражало ее. Столько вещей, маленьких и больших, хлынуло на нее со всех сторон! Все поплыло перед ее глазами: она, ведь, привыкла к тому, что ее окружало только все живое. Поэтому поначалу стол, стулья и другие вещи воспринялись ею как живые существа. Но ее поразило, что от них не исходит того тепла, которое всегда чувствуется от всего живого. А запахи? Они совсем не такие, к каким она привыкла. В полной растерянности она опустилась на пол посредине комнаты и прикрыла головку руками - Цветка-то не было. Дети были поражены, не понимая смятения девочки. Положение спас песик. Появление Лакшми так его поразило, что он долго с удивлением смотрел в ее сторону и принюхивался, а потом пополз к ней на брюхе, слегка поскуливая. Лакшми посмотрела на него с удивлением - она впервые видела собаку, но не испугалась. Песик стал мягким язычком лизать ее руки и ноги, что очень развеселило Лакшми, она даже рассмеялась, а песик теперь старался дотянуться до ее лица.

Лакшми всем умела дарить радость - и людям, и животным, а цветы в ее присутствии пышно цвели. И самым прямым доказательством этому был ее Цветок, который жил уже много лет. Потихоньку все успокоились, мать стала готовить ужин. Но прежде она подогрела молока, добавила туда травки и меда и подала Лакшми чашечку. Девочка долго рассматривала чашечку, очень красивую, понюхала - запах приятный, попробовала язычком и... отскочила в сторону, тряся головкой. Она никогда ничего не пила и не ела горячим, даже теплым. Женщина подошла к испуганной девочке и ласково-ласково погладила ее по пышным волосам. Никто никогда не гладил Лакшми. С самых первых дней лишена была она материнской ласки. А эта женщина излучала любовь и нежность. Лакшми застыла под рукой женщины, впервые испытывая чувство сладкой беспомощности и глубокого доверия. Конечно, ее очень любили все ее четвероногие, хвостатые и крылатые друзья, но они сами требовали ласки и очень неуклюже выражали свою любовь, иногда даже причиняя боль своей любимице. И вот уже женщина обнимает и целует обеих девочек, потому что дочка женщины немного приревновала свою мать к этой новенькой девочке. Лакшми хотя была и старше годами, ростом она не намного была выше. Светленькая и темненькая головки - обе поместились на груди доброй женщины, а сердце ее очень естественно приняло еще одну дочь.

Вся семья села за стол, сегодня в честь праздника ужин был необычным. Мать напекла вкусных пирожков и сделала сладкий рис с фруктами. Мальчики долго возились в подсобном помещении дома, где еще их отец сделал прекрасную мастерскую. Но когда они появились, то поразили остальных членов семьи, в том числе и Лакшми, которая сразу покорила сердца всех обитателей этого жилища и стала его полноправным жильцом. Мальчики торжественно внесли трон для Лакшми, сделанный из тазика, который надежно был закреплен в перевернутом табурете и украшен мягкой желтой тканью, по краям которой свисали шелковые зеленые ленты. Чем не Цветок? Младший брат предлагал еще и лепестки прикрепить, но старший отверг это предложение: слишком долго, да и неудобно было бы кушать. Но в свою очередь были поражены и оба брата, особенно старший, когда увидели Лакшми в голубом шелковом платье с заплетенными в косы волосами, перевитыми жемчужными лентами. Да, она была божественно красива. Вновь сердце старшего брата сильно затрепетало от столь новых нахлынувших на него ощущений первого чувства любви.

Бедную Лакшми всему приходилось учить: и как держать чашку, и как пользоваться ложкой. Рис постоянно сваливался обратно в тарелку, а сделать глоток из чашечки было невероятно трудно, хотелось сначала вылить содержимое в ладошку. Но очень доброжелательное отношение всех членов семьи и веселые шутки сделали процесс обучения необременительным. Зато в отношении к животным, в умении с ними общаться Лакшми не было равных. Не только песик, но и коза слушались ее беспрекословно. С этих пор коза стала "тише воды, ниже травы". Забавно было видеть, как за Лакшми идут, словно привязанные, песик и коза, стараясь быть к ней как можно ближе. Где бы ни останавливалась девочка, через некоторое время вокруг нее образовывался живой круг из животных и птиц. Ее приближение всегда можно было предсказать по веселому гомону, сопровождающему каждый ее шаг.

Цветок мальчики привезли от храма к самому дому на лодке, где соорудили для него надежное укрытие под большим раскидистым деревом, ветви которого спускались до самой воды. Они натаскали камней из впадающего недалеко от их дома звонкого ручейка и сложили из них каменную чашу, наполненную водой, туда и поместили Цветок. Теперь никакая волна и никакой ветер не смогли бы его потревожить. Для его хозяйки они сделали деревянные ступеньки и мосточек у самой воды, чтобы рано утром девочка могла бы встретить восход Солнца и нырнуть в прохладное лоно Реки, своей первой матери, взрастившей ее и научившей необыкновенной чуткости ко всему живому.

А как же отнеслись другие жители деревни к тому, что вот так запросто богиня расхаживала по улицам их селения, встречала каждого радостной улыбкой, вносила, где бы ни появилась, мир и радость в сердца всех живых существ? Очень быстро к этому привыкли, к хорошему быстро привыкаешь. И так как Лакшми держалась необыкновенно просто, то к ней вскоре тоже стали запросто обращаться, называя дочкой. Она могла помочь справиться с самым строптивым животным, только прикоснувшись к нему; облегчала боль и страдания заболевших людей; маленькие дети в ее присутствии никогда не плакали, тянули к ней свои пухлые ручки и улыбались. Разные были мнения о ней: кто-то по-прежнему считал ее богиней и воздавал соответствующие почести, а кто-то принимал за обыкновенную девочку, по воле судьбы выросшей среди дикой природы и потому знавшей многие ее тайны. Часто на крыльце дома вдова находила многочисленные подарки от благодарных жителей поселка, а когда она попыталась возмутиться, то ей резонно заметили, что это не для нее и что это - простая благодарность за доброе дело и помощь, оказанную ее приемной дочерью. Но нашлись и такие, которые завидовали свалившемуся ни с того ни с сего счастью на это семейство, поэтому утверждали, что вдова взяла к себе маленькую богиню из-за выгоды. Женщина очень переживала, слыша такие несправедливые суждения, пока старший сын ни убедил ее не обращать внимания на явную клевету. Ведь, если человек сердцем чист, то ему незачем перед кем-либо оправдываться.

Так жизнь вошла в свое привычное русло и для богини в ней нашлось свое место. Жители этого поселка сильно возгордились: не в каждой деревне по улицам среди бела дня разгуливает живая богиня. И даже те, кто сомневался в божественной сути этого очаровательного создания, перед гостями, которые ехали со всех сторон посмотреть на нее, рады были рассказать и что было и что являлось плодом их фантазии.

Надо сказать, что многочисленные паломники очень утомляли Лакшми, вновь, как тогда на Большом Омуте ей приходилось видеть странные и ужасающие мысли людей, а она их, буквально, видела. Яркие картины вспыхивали над головой каждого просителя и далеко не всегда они были приятными. Лакшми почти ничего не говорила, предпочитая язык жестов и особенный сокровенный безмолвный язык только выражением глаз. Ее хорошо понимали в ее новой семье, отлично понимали дети, особенно те, которые еще сами плохо говорили и некоторые женщины поселка.

Девочка обладала бесценным даром облегчать страдания других существ. В ее присутствии забывались все невзгоды, сердце наполнялось радостью и, может быть, от твердой уверенности самих людей, что Лакшми решит все их проблемы, во многих случаях так и было. Но сама она при этом очень надолго погружалась в какое-то оцепенение, уходила к своему другу - Цветку и зарывалась в его лепестках.

Вдова, видя такое положение вещей, решительно пресекла эти непосильные нагрузки на чувствительное сердечко ее приемной дочери: когда речь шла о благополучии ее ближних, она умела быть очень твердой. Никакие посулы и уговоры, а тем более угрозы на нее не действовали. Было заведено теперь, что Лакшми появляется на большой поляне перед всеми желающими ее видеть где-то около полудня и исполняет несколько танцев под несложный аккомпанемент небольшого струнного инструмента, на котором умел играть средний брат. Лакшми приходила в сопровождении своих постоянных пажей: песика и козы, часто с ними шла маленькая сестричка, а иногда и старший брат с матерью присоединялись к ним и тогда все семейство оказывалось в полном составе. Теперь стало совершенно невозможно избавиться от хлынувших лавиной подарков и довольно дорогих: золотые монеты, браслеты, кольца и другие украшения, дорогая материя, серебряная, инкрустированная драгоценными камнями посуда, различные вазы и просто деньги. С глубокой грустью вдова понимала, что так это долго не продлится и обязательно что-нибудь произойдет, и что их спокойствию будет положен конец. А в самой глубине своего сердца она ощущала, что ей придется расстаться со своей любимой приемной дочерью. Она чувствовала своей душой, что Лакшми пришла в этот мир не просто так, что для нее судьба приготовила особенный жизненный путь.

Прежние завистники теперь чуть не лопались от зависти: столько денег и славы какому-то бедному семейству. Но больше всех злобу затаил на эту семью садовник, особенно после неудачной попытки заполучить Цветок. С самого первого дня он положил глаз на чудесный Лотос, лелея надежду отвезти его Правителю в его прекрасный сад с дивными прудами и фонтанами, где гуляли его красавицы-жены. Он скрупулезно подсчитал, на какое количество золота потянет этот невиданный Цветок, и по его расчетам это была очень приличная сумма. И вот, попросив у соседа лодку, он отправился на поиски Цветка. В конце концов, ему удалось обнаружить Цветок, и он терпеливо выяснил, когда лучше всего похитить его. Но когда он уже протягивал руки, чтобы поднять Цветок из каменной чаши, перед самым его носом клацнула зубами крокодилья пасть. С диким криком в одно мгновение он оказался на берегу, весь увитый водными растениями, мокрый и грязный, а на его отчаянные вопли со всех сторон сбежались люди. Конечно, все сразу догадались, что делал садовник в такой час в этом заповедном месте. Люди стали подшучивать над ним, что он теперь заинтересовался выведением новых пород лягушек, что, дескать, они теперь в цене.

Вся досада и злость обрушились на бедное семейство, и так, по его мнению, попортившего ему немало крови. А когда эта семья стала получать такие доходы, которые ему и во сне не снились, его терпению пришел конец. Прежде всего, надо было найти единомышленников. А они были. Давно уже служители храма лишились всех своих привилегий посредников между людьми и Высшими Силами. Доходы утекали из-под их носа, девушки при храме оказались не у дел: все теперь смотрели на танцы Лакшми. Садовник в своем изощренном сознании очень скоро нашел интересную и полезную мысль, как найти способ избавиться от Лакшми и при этом насолить ставшему ненавистным ему семейству.

Люди в своих суждениях очень часто устремляются к крайним полюсам явлений: они устают от постоянства даже своих собственных мыслей, им нужно разнообразие во всем, иначе притупляется чувство новизны, столь высоко ценимое человеческим сознанием. Иногда они готовы даже пожертвовать некоторым своим благополучием, чтобы получить известную долю острых ощущений. Как часто, возводя кого-либо на пьедестал, толпа спешила свергнуть своего кумира, и тем решительнее, чем выше было подножие.

Очень тонко, ненавязчиво стали распространяться слухи о том, что Лакшми в ее чудесах помогают демоны... И теперь косые взгляды и настороженный шепот сопровождали бедную девочку; опустела поляна, на которой совсем недавно собирались толпы ее почитателей; матери в испуге хватали своих детей при ее появлении. А вдову пытались вразумить доброжелательные соседи, настаивая на том, чтобы она прогнала колдунью, пока не поздно.

Тучи сгущались: поползли зловещие слухи о том, что после того как люди видели танец этой чаровницы, у них стали отниматься руки и ноги, заболевали их родные и близкие и многие из них стали нищими. Правда, никто не мог назвать конкретного лица, с кем бы произошло одно из этих несчастий, но доказательств никто и не требовал.

Наконец, настоятель храма вызвал вдову на общее собрание жителей деревни и изрек, что она понесет полную ответственность за все, что бы ни произошло в их селении. Напрасно вдова взывала к благоразумию собравшихся, напрасно напоминала им, сколько раз ее приемная дочь помогала многим из присутствующих на этом страшном судилище, они только поспешно отводили глаза в сторону. Бедной женщине казалось, что прошла целая вечность, прежде чем она добралась до дома. Никогда еще в жизни дети не видели такого отчаяния в глазах своей матери, разве что в момент смерти их отца. Они не стали ничего спрашивать - и так все было ясно. Решено было ранним утром отвезти Лакшми обратно на Лотосовое озеро: там никто ее не сможет потревожить. Правда, трудно было себе представить, как это осуществить. Но старший брат не сомневался, что ему это удастся. Так они хотя бы иногда могли бы навещать ее...

Ночью разразилась жуткая гроза с порывистым ветром, который яростно поднимал в воздух, все, что плохо лежало. Беспрерывные молнии сверкали, рассекая ночную тьму и выхватывая из серой мглы дома, испуганных животных и мечущихся в страхе людей. Одна из молний попала в соломенную крышу подсобного помещения на участке садовника. Пламя охватило в одно мгновение сухое дерево и перекинулось на стоящий поблизости дом. Через несколько минут от дома остались только головешки. Сам же садовник бегал из дома в дом, собирая народ, чтобы свершить правосудие над ведьмой.

В доме у вдовы тоже никто не спал, но не потому, что боялись грозы - просто это была последняя ночь, которую они проводили все вместе. Две головки привычно прижимались к груди матери, а два брата стояли по обе стороны, как воины, охраняя бесконечно дорогих им женщин. А потом... никто не помнил, в какой момент Лакшми исчезла из дома. Только, когда старший брат бросился к реке, то там никого не было. Пустая каменная чаша и... ярким розовым пятном огромный лепесток, как лодочка, колыхался на ее дне.

Ранним туманным утром наступила особенная тишина, которая бывает после разгула стихий, словно Природа утомилась и сменила гнев на милость. А к дому вдовы шли люди, вооруженные вилами, топорами, ухватами и просто палками. Впереди, истошно крича, потрясая кулаками, похожий на ощипанного петуха, припрыгивал садовник. Вдова услышала крики и сразу поняла, в чем дело. Она спокойно покрыла на голову шарф и вышла на улицу. За ней последовал старший брат, а потом и остальные дети. Они так и не легли спать в эту ночь. Вдова прошла некоторое расстояние навстречу толпе и остановилась, в руках у нее трепетал огненно-розовый лепесток. Люди тоже остановились в нерешительности: так нелепы были они, вооруженные, кто чем, перед этой благородной женщиной, никогда никому не сказавшей ни единого резкого слова. Сзади нее встали ее дети. А когда внезапный порыв ветра сорвал с ее головы шарф, то люди увидели седые пряди в ее густых темных волосах. Люди стали неуклюже прятать свое оружие за спину. Они не могли смотреть друг другу в глаза - им было очень стыдно.

А первые лучи восходящего солнца осветили мрачные тучи на горизонте, уносящие с собой ночную бурю, и на небе вспыхнула яркая Радуга как последний привет богини Радости, изгнанной и поруганной, но не помнящей зла, простившей людям все их глупости.

Читать дальше