А что же Лакшми? В то раннее туманное утро она, свернувшись калачиком, мирно спала. Когда Цветок вздрогнул от боли, она подняла свою головку, но ничего не поняла, так как Цветок не хотел тревожить ее сон. Течение Реки подхватило самую необычную лодочку на свете и понесло на юг. Легкое покачивание было привычным, но когда Цветок выплыл на мель, он резко накренился, а камушки зашуршали под чашечкой Цветка. Этот резкий толчок и странный звук снизу были столь необычны, что девочка резко вскочила - а Цветок, повинуясь любому импульсу своей хозяйки, тут же раскрылся. Не сразу Лакшми осознала, что произошло: одно было ясно - она далеко от Большого Омута. Сюда она ни разу не заплывала, хотя и любила путешествовать и по воде, и по берегу. В этом месте Река распадалась на три протоки и сильно мельчала. Посередине проток высился скальный выступ. Убедившись, что ее друг в безопасности, она погладила его нежные лепестки и с ловкостью обезьянки вскарабкалась на скалу. О! Сколько чувств нахлынуло в сердечко Лакшми: так порыв свежего ветра действует на человека, выбравшегося, наконец, из стен больничной палаты после долгой болезни на простор под открытым небом.

Никогда еще Лакшми не видела таких далей: три протоки через некоторое время живописно вливались в чашу озера, обрамленного скалистыми берегами, сплошь покрытыми ковром из цветов. Скальные выступы врезались в водную гладь, образуя многочисленные уютные бухточки. Но более всего поражали лотосы: их было здесь очень много самых разных окрасок - от чисто белого до ярко розового и еще были лотосы очень редкого цвета небесной лазури. По берегам росло много различных ягод, правда, для обычного человека они были почти не доступны - слишком крутой склон берегов, но для Лакшми это не было препятствием: выросшая среди птиц и зверей, она ни в чем не уступала им - ни в умении плавать, ни в умении карабкаться по деревьям и скалам. Лучшее место невозможно было бы найти, даже если долго искать. Лакшми поселилась в одной из бухт живописного озера.

А как же Цветок, который лишился жизненных соков, да и девочка уже выросла и могла жить самостоятельно... Но ее привязанность к своему другу была очень сильной: она хотела, чтобы он продолжал жить, и Цветок, верный во всем своей хозяйке, изо всех сил старался жить. Лакшми помогала ему своей нежной любовью и заботой: прятала от жарких солнечных лучей, укрывала от дождика и порывов ветра. И хотя теперь она большую часть времени проводила далеко от своего любимца, спала она всегда в нем, свернувшись клубочком, как и раньше, а он смыкал над ней свои лепестки, правда, теперь с большим трудом.

Вскоре все обитатели озера знали о Лакшми и, как могли, оказывали ей знаки внимания и преданности. Жившие на этом озере лебединые пары особенно подружились с Лакшми: часто можно было видеть, как девочка садится на спину этой царственной птицы, зарывается в его мягком и теплом оперении, и изящная лодочка скользит по темно-синей воде цвета лазурита от большой глубины. А вот обезьянки ей порядком надоедали своей неугомонностью, вечной суетливостью и назойливостью. Каждая из них старалась на себя обратить внимание Лакшми, напоминая этим тех странных двуногих, которые еще так недавно не оставляли ее в покое ни днем, ни ночью. Вот только те глаза, похожие на цвет ночного неба: они всегда дарили ей радость и еще какое-то сильное чувство, которое для Лакшми было не совсем понятно. Она никак не могла забыть тех дивных звуков, которые вырывались из маленькой бамбуковой трубочки и так волновали ее сердечко...

Шло время - этот великий и неумолимый Управитель всего живого: под его властным взглядом что-то растет и процветает, а что-то, несмотря на отчаянное сопротивление, рассыпается и предается забвению... Правда, случаются иногда вещи, ускользающие из его удушающих свинцовых объятий, тогда люди называют это чудом, доступным пониманию разве что великих мудрецов... Казалось, что время не имеет власти над огромным цветком лотоса, который не отличался свежестью от всех остальных; зато размеры Цветка поражали всякое воображение; не менее поразительной была его необычная окраска - цвета полыхающей небесной зари. Его вполне можно было принять за пламя костра, которое трепещет над водной поверхностью.

Природа - неистощимая изобретательница, нет границ ее творческой фантазии; человек быстро привыкает к разнообразию форм и расцветок окружающего его мира и уже не замечает этого чуда, воспринимая как должное. И все-таки есть особенные моменты в непрерывном потоке жизни, которые заставляют сердца биться чуть-чуть быстрее, а в груди ощущается беспричинное волнение... Это случается неизменно каждой весной, когда и зверь, и птица, и человек ждут чего-то особенного...

Лакшми чутко ощущала эти едва уловимые изменения, происходящие вокруг нее, и ее сердечко тревожно билось в предчувствии скорых перемен. Она, как всегда в утренние часы объезжала свои владения на спине своего любимца - красавца-лебедя, который даже пренебрег обществом других лебедей, только чтобы постоянно находиться подле нее. А в это время вверх по довольно быстрому течению Реки, русло которой перегораживали многочисленные камни, создавая бурные потоки, завихрения, обратные токи воды, которая бешено пенилась и шипела, возмущенная вставшим на ее пути препятствием, упорно продвигалась небольшая легкая лодочка с тремя маленькими матросами на борту. За капитана был мальчик лет 12-13, он сидел на корме с длинным веслом, позволявшим в считанные секунды развернуть все легкое суденышко; вторым гребцом с более коротким веслом был его младший брат; в центре единственным пассажиром была их маленькая сестричка, крепко уцепившаяся за борта лодки и со страхом и восхищением смотревшая на отчаянные попытки своих братьев, боровшихся с водной стихией.

Когда-то давно отец рассказывал своему старшему сыну о заповедном озере, где растут прекрасные лотосы; он сам в детстве поднимался по течению Реки, преодолевая ее крутой нрав в виде суровых порогов на подступах к Лотосовому озеру. Он обещал свозить туда сына да не успел - опасная болезнь, свирепствующая в тех краях несколько лет назад, унесла его, как и многих других. Семейство осиротело, лишившись кормильца; сразу повзрослел старший сын, приняв на себя всю тяжесть недетских забот содержания оставшейся семьи. Он во всем помогал матери, которая работала с зари до зари. Конечно, и все другие члены семьи не бездельничали, но были еще слишком малы, чтобы оказать настоящую помощь; зато они беспрекословно слушались своего старшего брата, заменившего отца.

Он должен был преодолеть эти пороги, чтобы доказать себе и другим, что он в состоянии быть им надежной опорой. Но и Река не думала уступать: вновь и вновь лодочку сносило, как ореховую скорлупу, вниз, и приходилось начинать все сначала, рискуя каждую минуту оказаться в бурной воде. Мальчик прекрасно мог держать лодку, как будто она была продолжением его тела; с самого раннего детства он вместе с отцом много раз возил овощи, фрукты и зерно вниз по Реке до ближайшего города, чтобы, продав их, иметь возможность купить то, что не могли делать они сами; а к празднику они привозили для всей семьи подарки. То-то было радости и веселья! По пути они преодолевали много порогов, но их и в малой мере нельзя было сравнить с этими, да еще их приходилось проходить вверх по течению. Но, ведь, отец их проходил, когда был таким же, как он. Никто больше не отваживался на такое! Поэтому озеро было таким укромным местом, так как по берегу добраться до него было невозможно. Еще и еще отчаянное усилие; они уже все вымокли и от брызг, подобно фонтану, поливавших их со всех сторон, и от воды, которая заливалась в лодку, и которую не успевала отчерпывать маленькая сестренка. Дети очень устали, и старший мальчик готов уже был развернуть лодку, чтобы плыть обратно, как вдруг он вспомнил, чему учил его отец: надо не бояться подходить вплотную к большим камням, хотя там вода вздымалась и клокотала больше всего и, казалось, белела от бешенства, зато ее напор заметно ослабевал, так как она превращалась в пену. К тому же за большим камнем всегда была как бы тень: течение исчезало совсем, и даже был слабый обратный ток воды. Значит, всегда было можно постоять за ним, не теряя при этом метров, отвоеванных у Реки с таким трудом.

Конечно, для детей эта поездка не была пустой забавой: они хотели набрать на озере красивых лотосов, особенно голубых, которые росли только здесь. Через день должен быть праздник Лотоса, посвященный богине Лакшми. Этот праздник был одним из самых почитаемых на этой Реке, и его справляли в каждом городе, в каждом селении, в каждом храме. И, конечно же, как обойтись без лотосов - главных виновников торжества. Как раз в это время они зацветали, а богиня Лакшми, как известно, рождалась именно в лотосе. Эту богиню очень любили и почитали, так как она приносила радость и удачу. Если им удастся продать цветы и получить немного денег, то они смогут купить ткань на платье своей матери и подарить к ее дню рождения. Она у них такая красивая, а ходит в стареньких платьях: у них совсем нет денег. Иногда старший брат возит продукты в город, но денег едва хватает на самое необходимое. А уж из ткани их мать сможет такое платье сшить! Она у них - рукодельница, многие к ней приносят материю, чтобы она сшила им что-нибудь, только платят жалкие крохи, а она не в обиде, хотя трудится, не покладая рук. Зато из остатков тканей она им всем и рубах, и платьев нашила, как всегда, забывая о себе. А вот теперь пусть только себе сошьет и не экономит... на этом надо настоять. Старший брат отвлекся от своих размышлений, когда лодку сильно накренило. Еще бы чуть-чуть и ... нельзя отвлекаться, когда дело имеешь с такой норовистой рекой. Он наметил траекторию движения до ближайшего камня, безошибочно определил угол открена от струи, чтобы их "не закусило" мощным током воды и направил лодку из небольшого омута наперерез сильной струи прямо в пенный бурун за огромным камнем. Теперь, входя в пенное месиво, необходимо было крениться на струю, иначе лодку сразу же перевернуло бы из-за разной скорости водных потоков. Ну вот - они в "тени" камня, правда, лодку основательно притопило: пена есть пена - ненадежная опора, нельзя расслабляться, вот только немного передохнуть и наметить линию следующего отрезка пути. Так, от камня к камню, отважный экипаж продвигался вперед.

Лакшми с мягкой белой спинки лебедя перепорхнула на грубую шероховатую спину крокодила, больше похожую на плавучее бревно. Конечно, приятней было сидеть на мягком пушистом сидении, но обижать нельзя было никого: иначе трудно было бы сохранить мир среди обитателей озера. Лакшми была ласкова и приветлива со всеми, и ей не нужно было заставлять себя любить всех - это было потребностью ее души. Итак, устроившись на широкой крокодильей спине, она отправилась вверх по одной из проток к скальному выступу, с которого несколько лет назад она впервые увидела Лотосовое озеро. Она очень любила забраться повыше, чтобы вновь и вновь видеть широкие просторы, подернутые синью струящихся воздушных масс; особенно ей нравилась та зыбкая трепещущая линия, где небо сливается с землей. Эта линия завораживала ее; она неотрывно часами смотрела в синюю даль и пыталась представить себе - что находится за этой колеблющейся, вечно меняющей свои очертания завесой. Лакшми точно знала, что когда-то ей предстоит пересечь эту линию и что за ней откроется целый мир...

Она перевела взгляд от сияющей дали на озеро и... что это? Прямо по направлению к уютной заводи, где она устроила свой Цветок, движется что-то непонятное, похожее на крокодила, а внутри этого чудища сидят те двуногие существа, от которых всегда столько шума и беспокойств, сама она себя никогда не считала за такое же двуногое существо. Лакшми в одну секунду оказалась внизу, где грелся на солнышке крокодил, лениво поджидая ее. В одно мгновение это, казалось бы, неуклюжее животное рассекало водную струю, спеша отвезти свою хозяйку к ее "Домику".

Детям, наконец, удалось преодолеть Хранителей озера - так люди называли огромные валуны, стискивающие с обеих сторон русло Реки, от чего она, возмущенная, клокотала и пенилась, являясь серьезным препятствием для сплава на лодках. Они ликовали, им удалось пройти! Старший брат не дал возможности особенно долго предаваться радости одержанной победой: им нужно было еще набрать самые красивые цветы и вернуться пораньше, чтобы успеть продать их.

Но это была очень приятная работа: девочка достала из кормы большое блюдо, набрала в него воды, а средний брат аккуратно срезал цветок за цветком, в то время как старший управлял лодкой и держал равновесие. Пока братья согласовывали, куда направить лодку, их сестренка вертела головкой в разные стороны: такой красоты она еще никогда не видела. Вдруг ее внимание привлек странный полыхающий костер прямо на воде у берега между двух скалистых выступов. Девочка вскрикнула и показала рукой на Цветок, а это был именно он. Но дети с такого расстояния не поняли, что это такое, они решили подплыть поближе. Каково же было их удивление, когда они увидели гигантский цветок лотоса. Старший брат сразу же прикинул, что такой цветок будет очень дорого стоить, а сестренка стала просить не трогать его, так как наверняка в нем живет богиня Лакшми. Где же ей еще жить, как не на Лотосовом озере? Да и Цветок ей соответствовал и по размеру, и по удивительной окраске. Но старшему брату так хотелось получить побольше денег и купить всем подарки, как когда-то покупал отец, что никакие разумные доводы на него не действовали. К тому же его поддержал и средний брат. Они заставили сестренку расплести свои длинные косы и дать им ленточки. Цветок был настолько велик и, наверное, тяжелый, что не могло быть и речи о том, чтобы погрузить его в лодку. Когда они вплотную приблизились к Цветку, то оказалось, что он уже кем-то срезан. Это нисколько не смутило мальчиков, даже наоборот. Они один конец веревки привязали за толстую цветоножку Цветка, а другой - к корме лодки. Старший брат еще даже не совсем себе представлял, как они повезут такой большой Цветок через пороги. Он решил попробовать, а если не получится, просто быстро обрезать ленточки. Девочка продолжала жалобно хныкать, что она боится, что Цветок какай-то странный: у него дрожат лепестки, что обязательно что-нибудь случится... Старший брат потянулся было за ножом, который ему передавал другой мальчик, как вдруг отчаянный вопль их сестренки заставил дрогнуть его руку, и нож упал в воду.

Все дальнейшие события происходили, как в кошмарном сне. Со всех сторон к ним стали приближаться обитатели этого озера с явной угрозой: лебеди шипели и били по воде крыльями, с берега им угрожали целые стаи обезьян и вдобавок ко всему к ним «на всех парах» плыл очень внушительных размеров крокодил. Мальчик попробовал развязать узел, чтобы отцепить Цветок: теперь-то было ясно, что Цветок не простой и его лучше не трогать, но узел еще больше затянулся. Оставалось только спасаться бегством. Изо всей силы мальчики налегли на весла, но продвигались они не так быстро, как бы им хотелось - Цветок здорово тормозил. Теперь уж выбора не было - приходилось на полном ходу, да еще и с огромным хвостом в виде Цветка бросаться в самую гущу пенистого месива водных потоков. "Держитесь!!!" - только и успел крикнуть старший брат, в следующее мгновение невозможно уже было отличить: где верх, а где низ - кругом была вода. Только чудом лодку не перевернуло, сами же они оказались пленниками большого камня, через который секунду назад их перебросила мощная струя воды. Обратным током струи их все ближе подбивало под самый камень. Младший брат потерял свое весло от испуга, старший же веслом изо всех сил держал лодку, чтобы она не перевернулась. И чтобы выбраться из этой "бочки", нужно было дотянуться до струи воды. Но чем? Как только не будет опоры на весло, их тут же перевернет. Вдруг кто-то потянул лодку со стороны кормы. Старший мальчик едва успел перебросить весло на другую сторону и приподнять бедром правый борт лодки, чтобы их не "закусило" струей, на гребне которой они очутились каким-то образом. Теперь только постараться удержаться на струе и вовремя уходить от камней, но это дело привычное. Только что же так мешает управлять лодкой? Ах, Цветок! Оказалось, что не только Цветок: мощные крокодильи челюсти тянули за голубые ленточки и не напрасно, так как ленточки оборвались, и лодка, освобожденная от непомерного груза, снова стала порхать над водой, как бабочка. Только... может, померещилось - над огромным Цветком взметнулись две беленькие ручки и... по воде разметались длинные золотистые волосы. Да и сам Цветок стал так грациозно скользить поверх довольно крутых волн, что не оставалось никаких сомнений, что его кто-то тянул к берегу и на крокодила это было не похоже.

Но особенно отвлекаться было некогда, иначе можно было угодить в очередную ловушку. Дети очень торопились уйти поскорее как можно дальше от Лотосового озера, которое не хотело посторонним раскрывать свои сокровенные тайны. Долго еще их сердца сильно бились от всего пережитого, и они не решались даже обменяться впечатлениями.

А Лакшми? Так внезапно в очередной раз поменялась ее судьба, и снова причиной этому были эти странные двуногие существа, которые и пугали ее, и непостижимым образом притягивали к себе.

Читать дальше